白居易一生留下不少脍炙人口的佳章，但还有一篇影响虽略不及其他作品，却可从另一角度窥知诗人的心灵世界。这一篇诗题为“三年为刺史”：“三年为刺史，饮冰复食檗。唯向天竺山，取得两片石。此抵有千金，无乃伤清白。”说的是他在杭州任刺史期间，生活简素，清白为官，唯一令他不安的是，曾在游览天竺山时拿了两块石头回家赏玩。后来诗人自省，觉得此事虽微不足道，但性质却仿佛千金，有损多年的清德，自责之意颇浓。
古人对清誉甚为在意，甚至重过自己的生命。明代杰出政治家、军事家于谦曾借石灰来寄情言志：“粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。”“清”者，为水的最好状态，清澈、清明、清洁、清白、清照、清纯等等，代表着圣洁、普惠和高贵，故而，道家三位祖师分别被尊之以玉清、上清、太清。“清”，往往是对人的最高赞誉，人们敬之，颂之，趋之，慕之，仁人志士也无不将其作为人格巅峰，穷尽毕生精力奋力攀登。
汉代安陵人项仲山就被誉为“清”者，他之所以获此殊荣，源于他每次饮马于渭水后，总要将三枚铜钱投于水中，以示自己“不妄取分毫”的高洁之志。“饮马投钱”之典故从此流传后世。
水，本为天地自然对万物生灵最为丰厚的馈遗，它无私、平等、博爱，和阳光空气一样，无论是腰缠万贯的富翁，还是一文不名的乞丐，都可以自由自在地享用。项仲山的“饮马投钱”，并非哗众取宠，也非为沽名钓誉，它之所以千百年犹光芒不减，就在于其精髓内涵早已超越了那几枚铜钱，而是成了“不贪非分”这个价值观的不朽丰碑。
元代监察御史吴讷深知其中道理。他从贵州巡视返回时，有官员快马轻骑追赶数百里，万分恭敬地献上黄金百两，请他笑纳。吴讷看都没看，就原封不动地完璧归赵，并于其上题诗一首：“萧萧行李向东还，要过前途最险滩。若有赃私并土物，任教沉在碧波间。”滔滔江水，一叶轻舟，几件清简衣物，一副清瘦面容。倘若间杂赃私其中，就等于亵渎了这神圣的千里清波，不连人带船一起沉沦还等什么？
明代官员王翱亦是一位“清白”之官。在辽东为官时，他与品行端正的某人结为至交。在改调两广任职时，友人将硕大的宝珠四枚相赠。他坚辞不受，友人泪下，异常诚恳地说：“此物绝非受贿所得，而是先皇所赐，这么多年来您也知道我不是贪财的人啊！”王翱知其出于至诚，不忍拂其好意，遂接过了宝珠，把它缝在棉袄里面。后来王翱奉诏调回朝廷，这时将宝珠相赠的友人已经去世，王翱设法找到其侄，“公拆袄，出珠授之，封识宛然”，他将宝珠取出交给他们，只见原来封的记号依然如初。
黄金珠宝皆为世间珍贵之物，有多少人熙熙攘攘为之辗转反侧、梦寐以求，然而吴、王二人皆以不贪为宝，着实令人钦佩和感动。相较于上述二位“达官”，处于人生困境中的落魄之人，还能守“清”不改其志则显得更为难得。
《后汉书·独行列传》有这样一段记载：“冉去官，尝使儿捃麦，得五斛。邻人尹台遗之一斛，嘱儿莫道。冉后知，即令并送六斛，言麦已杂矣，遂誓不敢受。”范冉是东汉一个很有气节和操守的官员，因耿直去官后，每天推着车子和妻子一起去地里捡拾农夫丢下的麦子。一次，他叫儿子自己去捡麦，其子甚为勤勉，一天竟拾得五斛，邻居敬慕范冉的清节和品行，就送给其子一斛，并叮嘱他千万不要告诉其父。但其子回家后，不敢欺骗父亲，如实说明，范冉二话不说，就将所有六斛麦子全部还给了邻居，因为在他看来，麦子已经混在一起了，没法分开。
凡是不属于自己的东西，哪怕一分一毫也不要起心动念，更不要妄取。因为只要贪念一起，就会利令智昏，聪明尽失，往往就会成为《列子·说符》中的那位“欲金者”，“不见人，徒见金”，径自“攫其金而去”，最后，落个“吏捕得之”，贻笑大方的结局是基本不会错的。
“问渠哪得清如许，为有源头活水来。”投钱还麦，不贪非分，犹如奔腾不息、滚滚东去的江水，永远滋润和澄澈着一个民族的灵魂，清清白白，坦坦荡荡，堂堂正正，巍然于天地之间。（马军）